有人彈劾老爺外任放空，主上臉色就不好看，虧著有三妹妹和番的功勞才算罷了，還有…… 賈政認為大凡侯門公府一代不如一代，總是安富尊榮的緣故，應該讓寶玉去領略一下漢關鋒火、海域悲笳之聲，故請北靜王庇護寶玉去了西海沿子。
自寶玉走後，黛玉舊病加重，她日日盼，夜夜想，巴望寶玉早日返回大觀園。雪雁和紫鵑急得不知怎麼好，紫鵑只好來找鳳姐。到了鳳姐院中，聽平兒說明了史家被抄的事，紫鵑不敢驚動鳳姐，無可奈何地出來，只好去求寶釵。
一個婆子哆哆嗦嗦地在門口回話，說剛才送來急信，薛蟠為爭一個戲子把仇都尉的公子給打了，現在讓巡檢衙門給鎖了去了。這一日，跟隨寶玉的僕人回來說：寶玉在路上遇見強盜，船翻人亡，只找到那塊玉。偏偏禍不單行，孫紹祖送來訃聞，說迎春死了。賈母哭得死去活來。
這時，紫鵑顧不得丫頭婆子的阻擋，膝行至老太太身邊，掏出帶血的帕子。賈母怒指眾人為何瞞著她。黛玉忍著咳嗽，獨自到桃林閒步，行至花塚前，忽聽小紅和紫鵑竊竊私語，好像是說寶玉遇匪盜搶劫，下落不明。黛玉聽信，精神恍惚，咳血不止，暈倒在花塚旁。
黛玉搖搖幌幌向怡紅院走來，一把大鋼鎖掛在院門上。黛玉死命拍門，不斷呻吟：“寶玉——寶玉——快開門！”紫鵑氣喘吁籲地趕來，勸黛玉回瀟湘館休息。
寶玉得救，終於回來了！他奔進大觀園去找林妹妹，可林黛玉此時已氣絕而亡。空無一人的瀟湘館靜悄悄的，靜得令人可怕，寶玉四處找尋，均不見黛玉的踪影。最後，他神魂顛倒地坐在黛玉的床前，發出撕心裂肺的心聲：“林妹妹，我回來了！”
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